丽江古城，又称大研古城，坐落在丽江坝子中部，海拔2416米，面积约3.8平方公里，现有居民2.5万多人，规模虽不大，但它是我国保存最为完整、最具纳西族风格的古代城镇。1986年2月，丽江古城被国务院公布为中国历史文化名城；1997年12月4日，
丽江古城又被联合国教科文组织列入世界文化遗产名录，从而填补了中国历史文化名城在世界遗产中的空白。
丽江古城不大，却有悠久的历史。古城始建于南宋末年，至今已有800多年的历史。当时丽江木氏土司先祖将其统治中心从白沙移到
狮子山麓，开始营造房屋城邑，称为"大叶场"。因木氏先祖属于古代纳西族束、叶、梅、禾四大支系中的"叶"一支，所以将新城取名为"大叶场"。公元1253年，忽必烈南征
大理，革囊渡江到达丽江，木氏先祖阿宗阿良迎降，蒙古军就在"大叶场"驻军。现在古城附近有的地名就是蒙古驻军的语言证据，比如大石桥一带，纳西语叫"阿营畅"，意为蒙古军驻扎的村落。公元1254年，蒙古军在大叶场设三赕管民宫。元朝至元十四年(1277年)，三赕管民官改为丽江路通安州，州治即在古城。明洪武十五年(1382年)，通安州知府阿甲阿得归顺明朝，明朝在此设立丽江军民府，朱元璋钦赐阿甲阿得姓木，并封为世袭知府。此后，木得在
狮子山麓兴建丽江军民府衙署，古城贸易集市和街道建设不断扩大，并具有相当规模。至明朝未年，徐霞客到丽江时，他笔下的古城已是"民房群落、瓦屋栉比"，"居庐骈集、萦坡带谷"，城中的木氏土司官府则呈现出"宫室之丽、拟于王者"的非凡景象。当时的
丽江古城已成为滇藏
茶马古道上的重镇。
丽江古城，纳西语称‘依古芝"，意为金沙江江湾中的集镇，又叫"巩本芝"，意为仓库集镇，由此可知它是以经济交往为主而发展起来的。明代始有"大研厢"之称，清代称为"大研里"，民国始称"大研镇"至今。"大研"一名，源于宋未纳西族木氏土司先祖营建的"大叶场"，又因其地处宽阔的丽江坝子中部，四周青山环绕，镇中绿水莹莹，城西孤峰若笔，形如一方大砚，寓有期望文墨昌盛、人才辈出之意。
丽江古城选址独具特点，布局上充分利用了自然环境优势。西靠
狮子山，北依象山、金虹山，南向开阔平坝，形成了坐靠西北面向东南的整体格局，既避西北寒风，又向东南光源。这样，使得古城冬暖夏凉，气候宜人。
丽江古城水源利用颇具匠心。发源于城北象山脚下的玉泉河水流到玉龙桥下，分为西河、中河、东河进入城中，再分成无数股支流，穿街绕巷，流布全城，形成主街傍河、小巷临渠特色。水网之上，造型各异的石桥、木桥多达354座，每平方公里占有数比全国著名风景城市苏州还多。正是这一特点，使丽、江古城既有山城之貌，又有水乡之容，被誉为"高原姑苏"、"东方威尼斯"。城内利用潭泉修建的多处"三眼井"，上池饮用，中塘洗菜，下池漂衣，更是纳西族人民合理利用水|资源的典范杰作。
丽江古城在街道布局上也独具特点。它无森严的城墙，无十字相交的道路，显示出依山傍水、自然古朴的特色，创造了一种人与自然和谐统一的境界。为什么丽江古古城小巷城不筑城墙呢?有传说是因为丽江世袭土司姓木，忌讳给"木"字加上"方框"，因为那样就变成"困"字。实际上，不筑城墙与丽江历史上政治、军事、经济区位有关，与纳西人的开放传统有关。不管怎么说，
丽江古城没有城墙这一点与中国其他古城相比，是一大特点。古城中心留有六亩方形广场，称"四方街"，据说这是模拟"知府大印"的形状，象征权镇四方。以四方街为中心的6条放射形街道，依山傍水，自然起伏，街巷相连，四通八达，彩石铺地，格外古朴典雅。游客进城，又有坠入八卦阵中的奇异感受。
丽江古城文化内涵丰厚，纳西风情浓郁。古城中现有保持明清建筑特色的?民居三千多幢，《徐霞客游记》中所记述的"居庐骄集、萦坡带谷"的情景，依然历历在目。这些民居，多为土木结构的"三房一照壁"、"四合五天井"式的瓦屋楼房，既讲究结构布局，又追求雕绘装饰，并采用穿斗式木结构的功能，使房屋具有"墙倒屋不塌"的特点，具有很强的抗震性能，被中外建筑专家誉为"民居博物馆"。城内家家户户喜爱种植花木，摆设盆景，又使古城享有"丽郡从来喜植树、山城无处不飞花"的美誉。丽江古城平民化的纳西民居建筑群，以及至今仍生活在其中的近三万纳西族居民和以东巴文化、纳西古乐为代表的独特文化，构成了
丽江古城一幅幅纳西族的风情画卷。
